美国国防部长海格塞斯本周在巴拿马市与巴拿马总统穆利诺举行双边会谈后,于4月9日宣布双方已签署安全合作备忘录,明确保障美军与辅助船舰在巴拿马运河享有“优先且免费”通行权。
这是数十年来美国防长首度访问中美洲国家,也被视为川普政府在全球战略布局中,重返巴拿马运河核心地位的重要行动。在美国总统誓言夺回巴拿马运河之际,海格塞斯指出,美国与巴拿马近几周在强化安全与防卫合作方面的进展,已远超过过去数十年所达成的成果。
他在周三的新闻发布会上表示:“我们称这项安排为‘优先且免费通行权’,适用于美巴两国的军舰与辅助船舰。我们正与运河事务部长签署框架协议,确保符合巴拿马宪法与中立条约,并与运河管理局充分协调。”
海格塞斯赞扬了穆利诺,并表示他的政府了解来自中国的威胁。今年2月,穆利诺宣布巴拿马正式退出中国“一带一路”倡议,并协助川普打击非法移民。
美方明言,此次合作不仅为因应中国在运河区域日益扩张的影响,也是“以实力求和平”政策的一部分。海格塞斯说,“我们明白巴拿马运河属于巴拿马,保护其主权免受恶意势力干预至关重要。他并补充:“我们并不寻求冲突,但坚信实力能阻止冲突。
美国每年40%以上的货柜运输量,价值约2,700亿美元要经过巴拿马运河,占每天通过这条世界第二繁忙跨洋水道船只数量的三分之二以上。
先前有报导称,川普政府已要求美国军方提供各种方案,以确保运河的通行。该运河是美国一个多世纪前建造的,并于1999年移交给巴拿马。川普表示,这笔交易“很糟糕”,美军通过运河被不合理收费。
重新启用并共同使用前美军基地;加强丛林作战训练与资安合作;美国工程兵团提供技术支援协助运河安全升级;推动医疗外交,美军医疗船“舒适号”将于今年夏季访问巴拿马。
此外,美国也已开始与巴拿马协同部署逾千名美军人员,参与当地行动与跨国行动。
记者会上,海格塞斯与巴拿马公共安全部长阿布雷戈共同强调,双方合作不涉主权转移。阿布雷戈指出,“巴拿马从未也不会将对运河或其周边的主权交予他国。我们根据《中立条约》与宪法行事,美方亦表达尊重。”
阿布雷戈亦强调:“我们邀集来自墨西哥、危地马拉、洪都拉斯、巴拿马与哥伦比亚等国的代表,共同交流经验、学习彼此,在结束时形成一致战略,朝向我们区域与美洲大陆的安全努力。正如国防部长海格塞斯所言,我们是一个大洲——一个‘美洲’,我们必须团结一致,打击各种形式的有组织犯罪。”
海格塞斯最后表示:“我们的任务很简单——以美国优先的方式,通过实力实现和平。我们不只要‘让美国再次伟大’,也要‘让整个美洲再次伟大’。”
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